Time-integrated GHG emissions in advanced waste-to-energy plants producing fuels, chemicals and electricity from MSW refuse

Resumen

En esta tesis se desarrolla el análisis dinámico (integrado en el tiempo) de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) asociadas a la producción de productos y servicios en un planta de gasificación (tratamiento avanzado de valorización energética) alimentada por la fracción rechazo de los residuos sólidos urbanos (RSU), es decir la fracción no reciclable ni compostable que va a depósito en vertedero o incineración. Tradicionalmente, el cálculo de la huella de carbono de un proceso alimentado por fuentes renovables se ha llevado a cabo desde un punto de vista estático, mediante métodos exhaustivos que permiten calcular las emisiones de GEI asociadas al ciclo de vida completo de un proceso o producto y cuyo objetivo es la comparación de alternativas para producir una misma unidad funcional (por ejemplo, una misma planta de producción que puede ser alimentada por diferentes tipos de biomasa) incluyendo la alternativa de origen fósil. Sin embargo, el resultado final de estos estudios estáticos es un valor promedio de las emisiones de GEI anuales, un resultado que puede ser insuficiente cuando la fuente renovable que se analiza es un residuo que forma parte de un ciclo biológico de degradación que se usa como sistema de referencia para valorar si ese residuo debe ser utilizado como fuente energética o no. Por otro lado, recientemente se están llevando a cabo estudios dinámicos de emisiones centrados en residuos agrícolas y forestales; sin embargo, la fracción rechazo de los RSU tiene un potencial energético similar a los residuos agrícolas en Europa. Los estudios dinámicos analizan la evolución de las emisiones de GEI producidas en un proceso de degradación de la materia (normalmente residuos) y los comparan con un sistema de referencia siguiendo las recomendaciones del Panel Intergubernamental por el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés). La fracción rechazo de los RSU puede proceder bien de plantas de tratamiento mecánico y biológico (TMB) o de la separación en origen, siendo la práctica más común en Europa su depósito en vertedero (especialmente en las regiones del sur de Europa). El depósito en vertedero produce emisiones de GEI que empiezan unos pocos meses o incluso años después del depósito y continúan hasta 40 años después con diferente intensidad a lo largo del tiempo. De ahí la necesidad de aplicar un enfoque dinámico a un estudio donde el sistema de referencia es el vertedero. Esta tesis estudia, en clave del potencial beneficio climático, la sustitución del sistema actual de gestión de la fracción rechazo de los RSU (vertedero e incineración) por un sistema basado en plantas de gasificación avanzadas. Estas plantas producirían un mix de productos (combustibles y/o químicos de origen renovable) y/o servicios (electricidad y/o calor). Se analizan dos familias de plantas de gasificación avanzada: por un lado, grandes plantas de gasificación llamadas biorrefinerías termoquímicas que producen combustibles/químicos así como electricidad/calor con una alta eficiencia energética. Por otro lado, plantas de gasificación de pequeña y mediana escala produciendo electricidad. Dado que las plantas de producción de electricidad (pequeña/mediana escala) son susceptibles de una implementación a corto plazo, también son analizadas desde el punto de vista económico. Los plásticos de origen renovable (fabricados a partir de los químicos generados en la biorrefinería termoquímica) son propuestos como una tecnología alternativa a la captura y almacenamiento de carbono en bioenergía (Bio-CAC) para la retirada de carbono de la atmósfera. En el caso de los plásticos renovables el carbono queda retenido en el plástico durante un periodo de tiempo que dependerá del tipo de plástico, su tiempo de vida y el sistema convencional de gestión de los residuos plásticos. La posibilidad de incorporar alternativamente o en conjunto el Bio-CAC (tecnología comúnmente analizada en los Modelos de Evaluación Integrados, IAMs en inglés) y los plásticos de origen renovable se analiza en detalle. Los resultados revelan que la producción de plásticos de origen renovable es comparable en términos de beneficio climático a corto y medio plazo e incluso podría suponer un mayor beneficio climático a largo plazo en países donde la incineración es una práctica predominante (típicamente en el norte de Europa). Desde el punto de vista metodológico, dos países han sido analizados: España, que representa a los países del sur de Europa donde el depósito en vertedero es predominante y Suecia, representando a los países del norte de Europa donde la incineración es predominante. Para el análisis, dos posibles escenarios son considerados, un escenario 1 donde el sistema de gestión de residuos y el mix energético no varían a lo largo del tiempo (este escenario permite la comparación con una evaluación estática de emisiones desarrollada también en esta tesis) y un escenario 2 que evoluciona hacia un sistema sin depósito en vertedero y un mix energético (electricidad) bajo en carbono. En ambos escenarios se estudia un horizonte de tiempo de 100 años según recomienda el IPCC. De la colaboración con el Joint Research Centre (JRC, Comisión Europea) surgió una propuesta metodológica basada en dos nuevos indicadores de beneficio climático: el índice de mitigación climática (CMI, en inglés) y el diferencial de impacto climático (DCI, en inglés). Del mismo modo, el JRC colaboró en el modelado del carbono biogénico almacenado en los plásticos de origen renovable que dio lugar a un parámetro para ser incorporado en un análisis estático de emisiones (𝑒̅pool, promedio de carbono biogénico almacenado en plásticos de origen renovable) y en uno dinámico (epool, sumatorio de las corrientes de reciclaje, vertedero e incineración a lo largo del tiempo). Por tanto, el modelado dinámico del sistema de gestión de residuos (actual y futuro) así como el modelado del almacenamiento de carbono biogénico en los plásticos de origen renovable son las principales contribuciones de esta tesis. Los resultados revelan que un análisis estático de las emisiones temporales no es suficiente para la toma de decisiones sobre la sustitución del vertedero por plantas de gasificación avanzadas. El impacto de esta sustitución tiene un efecto positivo a corto plazo para ambos tipos de plantas aunque el concepto de biorrefinería termoquímica produciendo plásticos de origen renovable cursa con el mayor beneficio climático. El beneficio a largo plazo no estaría garantizado a no ser que se tomen medidas para la restricción del depósito en vertedero.