Echinodermata (Ophiuroidea and Holothuroidea) from Northwest Africa

Resumo

Entre los años 2004 y 2012 se llevó a cabo un programa de muestreo intensivo del bentos a lo largo del margen continental del Noroeste de África en el marco del proyecto EcoAfrik, que permitió la obtención de importantes colecciones de referencia, datos faunísticos cuantitativos y parámetros medioambientales de la columna de agua y del fondo marino. Esta Tesis Doctoral, centrada en el estudio de los equinodermos pertenecientes a las clases Ophiuroidea y Holothuroidea, se basa en el material y los datos recolectados a lo largo de 10 campañas multidisciplinares realizadas entre el Estrecho de Gibraltar (aproximadamente 36ºN) y la frontera norte de Sierra Leona (9ºN), área en la que se enmarca el Gran Ecosistema Marino de la Corriente de Canarias (CCLME). El detallado estudio taxonómico de las colecciones de equinodermos y el análisis de los datos recogidos ha permitido ampliar el conocimiento sobre la biodiversidad, distribución y estructura de las comunidades de ofiuras y holoturias de esta región apenas estudiada. Durante este estudio se han identificado un total de 106especies de ofiuras y holoturias pertenecientes a 28 familias, que se recogieron en 501 y 545 estaciones de muestreo respectivamente. Dentro de la clase Ophiuroidea, las familias más diversas fueron Ophicanthidae (19 especies), Ophiuridae (7 especies) y Amphiuridae y Ophiactidae (5 especies cada una). Ophiuridae y Ophiotrichidae fueron las familias más frecuentes. Además, hay que destacar la dominancia de las especies de ofiuras con estrategias suspensívoras, tanto en riqueza específica (73%) como abundancia numérica (93.4%). En lo que respecta a las holoturias, las familias Cucumariidae y Phyllophoridae fueron las más diversas con 12 y 9 especies respectivamente. Sin embargo, las especies pertenecientes a las familias Pelagothuriidae y Synallactidae fueron claramente dominantes en abundancia y biomasa. El análisis de las afinidades biogeográficas de la fauna de Ophiuroidea y Holothuroidea del noroeste de África mostró, en ambos grupos, la importancia de las especies de amplia distribución (29% y 27% respectivamente). Otro importante contingente engloba especies ampliamente distribuidas en el Atlántico oriental, con afinidades tanto boreales como lusitánicas. En el caso de las ofiuras destaca también la importancia de las especies anfiatlánticas (22,5%). El análisis de la distribución batimétrica mostró una mayor predominancia de ambos grupos en aguas más profundas, estando el 62% de las ofiuras y el 63,3% de las holoturias distribuidas exclusivamente en el talud continental. El análisis de los patrones de distribución muestran como en el caso de las ofiuras las especies suspensívoras dominan claramente en densidad, principalmente en la zona sur del Sahara Occidental, entre 400 y 600 m de profundidad, donde se localizaron densas agregaciones de Ophiacantha abyssicola. En esta área las condiciones de afloramiento, intensas y permanentes durante el año, son favorables para el desarrollo de la fauna suspensívora. Los patrones de distribución geográfica y batimétrica de las densidades y biomasas de holoturias son similares. Ambas variables muestran sus valores máximos en la zona sur de Mauritania, entre 1500 y 1800 m de profundidad, como consecuencia de la absoluta dominancia de tres especies: la bentopelágica Enypniastes eximia y las especies de gran tamaño Benthothuria funebris y Paelopatides grisea. Esto se debe a las particulares condiciones físicas que se dan en la plataforma profunda y el talud de Mauritania, donde los grandes deslizamientos de sedimentos finos y la presencia de cañones actúan como mecanismos de transporte de materia orgánica hacia el talud, favoreciendo el desarrollo de comunidades de fauna detritívora, como las holoturias, caracterizadas por fuertes dominancia pero muy baja diversidad. Los análisis multivariantes definieron tres comunidades de ofiuras a nivel latitudinal: la primera agrupó la zona de Marruecos comprendida entre los 27ºN y 33ºN; la segunda incluyó el Sahara Occidental (22ºN-26ºN) y la zona norte de Marruecos (34ºN-35ºN); y la tercera, la zona que se extiende desde el norte de Mauritania hasta Guinea Bissau (21ºN-9ºN). El análisis batimétrico agrupó a la fauna de ofiuras en tres asociaciones principales: una de ellas en la plataforma y talud superior (21-599 m), otra en el talud medio (600-1299) y la tercera en el talud profundo (1300-1888 m). Las comunidades de holoturias presentaron unos patrones de distribución más complejos, con cinco agrupaciones que se separan a nivel latitudinal: la primera se extiende a lo largo de Senegambia, Guinea Bissau y Guinea; la segunda abarca las costas de Mauritania; la tercera agrupa las zonas situadas al sur de Cabo Ghir (Marruecos) y Cabo Juby (al norte del Sahara Occidental); la cuarta incluye el Sahara Occidental y Marruecos, y finalmente la quinta agrupación se localizó en aguas del norte de Marruecos. Las variables ambientales, que caracterizan las masas de aguas (concentración de oxígeno y salinidad en el fondo) parecen los factores determinantes que influyen en la estructura, composición y distribución de las agrupaciones de Ophiuroidea y Holothuroidea en el noroeste de África.